“211工程”是我国跨世纪的高等教育重点建设工程，是建国以来国家直接投资最大的高等教育项目。 1991年，全国人大七届四次会议明确提出，要有重点地办好一批大学，加强一批重点学科点的建设，使其在科学技术水平上达到或接近发达国家同类学科的水平。1993年，党中央、国务院在《中国教育改革和发展纲要》中指出：要面向21世纪，集中中央和地方等各方面力量办好100所左右的重点大学和一批重点学科。“211工程”由此得名。同年，“211工程”部门预审陆续展开。
